Angleterre : le groupe français Experimental Group vient de racheter le Cowley Manor, où la table est signée par le chef Jackson Boxer

17 septembre 2023 0 F&S LIVE

Par Anastasia Chelini

Tout juste racheté par le groupe hôtelier et de restauration Experimental Group, le Cowley Manor vient de rouvrir ses portes cet été, après six mois de travaux intensifs. Situé dans la région enchanteresse des Cotswolds, l’adresse est un petit bijou, avec son parc vallonné, ses pièces d’eau, son spa, et son air de petit château tout droit tiré d’un conte de fées. Quant à la table, c’est le chef anglais Jackson Boxer qui en a désormais la charge, et qui y signe une cuisine gourmande et juste. On est allé voir.

Une légende court sur le Cowley Manor ; le lieu aurait inspiré Lewis Carroll pour son fameux « Alice au pays des merveilles ». En contemplant le manoir depuis le parc, on y croit volontiers – d’autant que l’écrivain anglais a bel et bien séjourné au village de Cowley, à défaut du manoir. Le charme des lieux, de fait, est palpable ; la bâtisse, qui se situe à 2h30 environ de Londres, se découpe avec grâce dans la campagne anglaise, et laisse sur le visiteur une empreinte durable. Ce charme, il a justement opéré sur Pierre-Charles Cros, l’un des trois co-fondateurs et dirigeants de l’Experimental Group – un groupe français à succès qui déploie un joli portefeuille d’adresses hôtelières, ainsi que des restaurants et des bars, un peu partout dans le monde. « J’ai découvert le Cowley Manor il y a des années, par quelqu’un de ma famille qui connaissait le groupe hôtelier tenant alors l’adresse », raconte Mr Cros. « J’y suis allé une première fois, en tant que client ; et j’ai adoré l’endroit. J’y suis retourné ensuite avec ma femme, une dizaine de fois en tout. Et voilà qu’en début d’année dernière, j’entends dire que les propriétaires cherchent à vendre. On se rencontre à Paris, où ils ont un autre hôtel ; et je leur dis, si vous vendez, c’est nous qui rachetons ! » (Rires).

La transaction, qui se fait rapidement, voit L’Experimental Group reprendre l’hôtel en mai 2022 ; celui-ci ferme pour travaux en janvier 2023 ; puis rouvre au bout de six mois, sous un vocable allongé : le Cowley Manor Experimental. Les travaux, menés tambours battants, n’ont pas touché à la structure du manoir (qui est classé) ; mais se sont concentrés sur la décoration d’intérieur, signée Dorothée Meilichzon. Pour respecter l’ADN du lieu, qui est celui « d’un hôtel de campagne », la décoratrice a voulu du « très confortable ; avec des lits à baldaquins, des canapés, beaucoup de tissus, de tapis et de coussins ; mais aussi, beaucoup de couleurs et de motifs géométriques », explique-t-elle. Le résultat est probant ; insufflant habilement une sobriété moderne à la base classique de l’adresse, sans la trahir pour autant. Les suites, notamment, sont réussies. Depuis leur terrasse, la vue sur le parc est envoûtante. La déco du lobby, en revanche, laisse dubitatif ; mais celle du restaurant, tout en élégance, dégage une impeccable cohérence.

Côté cuisine, le groupe a fait appel au chef anglais Jackson Boxer. Bien connu de la scène culinaire londonienne, le jeune homme tient plusieurs restaurants à succès, dont la Brunswick House et Orasay ; et voit son portait régulièrement fait dans la presse anglaise. « Nous avions déjà travaillé avec lui, du temps où nous avions un Members’ Club à Mayfair », dit à son sujet Pierre-Charles Cros. « On avait beaucoup aimé son approche, sa sensibilité culinaire, son côté poétique et en même temps très brut. Jackson est quelqu’un que j’apprécie beaucoup. Il aime les produits simples et de qualité, façon ‘farm to table’. Pour le Cowley Manor, nous voulions proposer une belle expérience food, qui ne soit pas non plus du niveau d’un gastro-pub, mais qui corresponde bien à un hôtel cinq étoiles. On a donc pensé à lui. Il a aimé le concept, et au bout de 5 minutes, ça a tout de suite été l’évidence », poursuit Mr Cros. La cuisine du chef Boxer, de fait, plaît aisément ; marquée qu’elle est par cette fausse simplicité qui rend les dîners joyeux et consensuels. Pour preuve, son Cowley Honey Cake est à tomber ; tandis qu’entrées et plats oscillent entre justesse et réconfort.

Quant à l’Experimental Group, il n’en n’est pas à sa première acquisition en Angleterre. Outre le Cowley Manor, le groupe exploite déjà un hôtel à Londres, le Henrietta Hotel ; ainsi qu’un club, le Stereo, et deux bars (l’un à vin, l’autre à cocktail). Au total, le groupe est à la tête de 10 hôtels, et d’une dizaine de restaurants et de bars dans le monde. Surtout, il est toujours mené, depuis sa création il y a plus de 15 ans, par le même trio d’amis : Olivier Bon, Romée de Goriainoff et Pierre-Charles Cros. Les trois entrepreneurs, qui se sont rencontrés au collège à Montpellier, lancent leur première adresse en 2007 – rue Saint-Sauveur à Paris. Le lieu s’inspire directement du New-York d’alors, et de sa scène vibrante des cocktails-bars. « On voulait faire un endroit qui soit à la fois bien décoré, avec une ambiance, une âme, et des cocktails irréprochables, bien qu’abordables », se remémore Mr Cros au sujet de l’Experimental Cocktail Club. Sans le savoir, la formule du groupe était née : faire une adresse au décor fort, ancrée dans sa destination, et sertie d’une belle qualité de cocktails. À en juger par le nombre d’ouvertures du groupe, il semble que la recette ait trouvé son public. Après Cannes, Biarritz et la campagne anglaise rien qu’en 2023, les prochaines destinations à ouvrir s’annoncent plaisantes. Ce sera « les Alpes et l’Italie », souffle Mr Cros. À suivre…